La invasión de Napoleón y el despertar de la "conciencia nacional", el pensamiento y la obra de Fitche y la influencia del Romanticismo decimonónico, van a impulsar un proceso unificador en el área alemana cuyos antecedentes los vemos en la creación del Zollverein (unión aduanera creada en 1834 que integraba a la mayor parte de Estados alemanes y a Prusia) y en el fracasado Parlamento de Frankfurt en 1848 (convocado con la intención de crear una Alemania democrática unificada, que entre otras cosas tuvo que debatir si querían que tal proyecto fuese dirigido por Prusia o por Austria). Este Parlamento fue disuelto en muy poco tiempo.
El Zollverein va a ser el punto de partida y la base para la futura Alemania, junto con el desarrollo económico en general y del ferrocarril en particular, pero desde un punto de vista político, la unificación fue fruto de la ambición de una Prusia autoritaria y militarista y de su Primer Ministro, Otto Von Bismarck.
Antes del proceso unificador, el área alemana estaba formada por treinta y nueve estados diferentes y en su mayoría con gobiernos liberales, pero con cierto dominio tanto de Francia, como de Austria y de Prusia. Así, cuando Bismarck decide emprender la creación de un nuevo Estado, es conocedor de cuáles son sus rivales a batir.
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La unificación alemana va a pasar por tres fases, fundamentalmente:
- Guerra de los Ducados (1864). Austria y Prusia lucharon unidos frente a Dinamarca por el control de los ducados de Holstein y Schlewig, de población mayormente alemana pero soberanía danesa. Dinamarca fue derrotada y tuvo que ceder los ducados, repartidos en un principio entre Austria y Prusia, respectivamente.
- Guerra austro-prusiana (1866). Prusia en realidad pretende alejar a Austria del área de influencia alemana, con lo que alega la lejanía de Austria para ejercer la administración de Holstein, el "derecho de determinación de los pueblos" y finalmente invade el ducado austriaco para provocar la guerra con Austria. Por otro lado consigue que Italia le declare la guerra a Austria, que tiene dividirse en dos frentes. La guerra austro-prusiana acaba con la victoria de Prusia en Sadowa: se creó en torno a Prusia la Confederación de la Alemania del Norte , con un Reichstag y un rey, el rey Guillermo de Prusia.
- Guerra franco-prusiana (1870-71). Prusia necesita de nuevo una excusa para enfrentarse a Francia, quien controla los estados alemanes del sur y la encuentra en el trono vacante español. Bismarck publica un telegrama (Telegrama de Ems) previamente manipulado, en el que Francia pide al rey de Prusia que retire la candidatura de su primo, Leopoldo de Hohenzollern, al trono español. Esta publicación supone una humillación para Francia, que declara la guerra a Prusia, justo lo que pretendía Bismarck. La victoria de Sedán, en 1870, será la derrota de Francia, que tendrá que entregar Alsacia y Lorena y el nacimiento de un nuevo estado, Alemania, bajo la forma de imperio: nacía así el II Reich.
