O mapa é uma imagem reduzida de uma determinada superfície real. A escala cartográfica estabelece uma relação proporcional entre as distâncias medidas num desenho (mapa) e as distâncias correspondentes na realidade.
A escala pode ser indicada de duas maneiras, através de uma representação numérica ou gráfica. Muitas vezes aparecem as duas num mesmo mapa:
Escala numérica
A escala numérica é estabelecida através de uma relação matemática, onde o numerador é sempre 1 e indica o valor de 1 cm no mapa. O denominador é variável e indica o valor em cm correspondente no território. Desta maneira, num mapa de escala 1:25.000, 1 cm no mapa equivale 25.000 cm no terreno real (ou 0,25 km). Assim, si a distância entre duas localidades no mapa é de 6 cm, a distância real é de 150.000 cm, isto é, 1,5 km.
Escala gráfica
Representa-se por um pequeno segmento de régua graduado, sobre o qual está estabelecida a relação entre as distâncias no mapa, aliás cada trecho do segmento e a distância real de um território.
Segundo a primera escala gráfica da imagen anterior, cada segmento de 2 cm no mapa é equivalente a 500 metros no terreno, 4 cm equivalente a 1000 metros, e assim sucessivamente. Caso a distância entre duas localidades no mapa seja de 4 cm, a distância real entre elas será de 6 cm X 500 m /2 = 1500 metros (1,5 km). As duas escalas devem dar o mesmo resultado. A escala gráfica apresenta a vantagem de estabelecer direta e visualmente a relação de proporção existente entre as distâncias do mapa e do território.
Aqui tens outro exemplo no qual, cada centímetro no mapa é equivalente a 2 km na realidade:
